En la actualidad, Paul Simon disfruta con la música de Malí, que descubrió hace dos años en su continua búsqueda de nuevos sonidos. Hace 25 años, fue la música sudafricana la que llamó la atención del cantautor, que alcanzó la fama internacional con su álbum en solitario de 1986, Graceland, el de mayor éxito comercial de su carrera.
El álbum, que integraba estilos musicales sudafricanos como el isicathamiya y el mbaqanga con elementos del viejo rock y pop estadounidenses, fue recibido tanto con elogios como con protestas. A los críticos les encantó, pero otros pensaron que la decisión de grabar el álbum en la Sudáfrica del apartheid violaba el boicot cultural de la ONU al país.
Aun así, la música prevaleció. El álbum fue un éxito inmediato, alcanzó los primeros puestos de las listas de todo el mundo, vendió 14 millones de copias en todo el mundo y ganó dos Grammy, entre ellos el de Álbum del Año en 1986 y el de Grabación del Año en 1987, con la canción que da título al álbum.

Este año, Paul Simon ha publicado una edición del álbum Graceland con motivo del 25 aniversario en una caja que incluye el documental de Joe Berlinger nominado al Emmy "Under African Skies", que sigue el regreso de Simon a Sudáfrica en 2011, desde donde se desarrolla la historia original de la creación de Graceland.
Con motivo de esta ocasión especial, Pop Omnivore de National Geographic habló con Paul Simon sobre lo que ha cambiado en el cuarto de siglo transcurrido desde que pisó por primera vez bajo esos cielos africanos. Y, por supuesto, no pudimos evitar preguntarle su opinión sobre el rapero surcoreano que baila a caballo.

La primera vez que pensó en crear Graceland fue en su coche, después de conducir con una cinta de música sudafricana. ¿Cómo le llevó una cosa a la otra?
Había un grupo llamado Boyoyo Boys que grabó un álbum de música de acordeón, "Township Jives", y eso era lo que yo escuchaba. Era música instrumental con acordeón, guitarra eléctrica, bajo y batería. Me recordaba a cierto tipo de rock 'n' roll de los años cincuenta. Pasaron un par de meses antes de que me diera cuenta de que era algo que me gustaba tanto como para escribir con ello. Lo escuchaba por diversión, pero luego me obsesioné.

Usted tiene un historial de descubrimientos y colaboraciones con músicos de diferentes partes del mundo. Graceland y The Capeman son sólo algunos ejemplos. ¿Hasta cuándo se remonta su interés por las diferentes culturas?
Se remonta a antes de Graceland, a la primera música que me interesó, que es el primitivo rock 'n' roll. Sin entenderlo realmente, porque sólo tenía 12 o 13 años, este tipo de música que me gustaba procedía de una combinación de diferentes culturas. Era de culturas afroamericanas, como el canto doo-wop, que procede del canto gospel. Eran ritmos de Luisiana. Me gustaba Ethel Waters y ese tipo de tradición celta de los Apalaches y Johnny Cash, que también tiene raíces country. Y Elvis Presley es ambas cosas: la combinación de anglosajón y afroamericano. Así que crecí en un ambiente así y, cuando estaba con Simon & Garfunkel, grabamos "El Cóndor Pasa" [1970], una canción muy famosa de Perú, con cientos de años de antigüedad. Grabamos esa canción con un grupo llamado Los Incas [conocido actualmente como Urubamba].
Y luego fui a Jamaica a grabar "Mother and Child Reunion" [1972], así que me ha interesado buscar la música que me gusta independientemente de su procedencia. Aprendí muy pronto que, si quieres escuchar bien la música, lo mejor es viajar al lugar donde se toca, en lugar de pedir a músicos que no están familiarizados con ella que la copien.

Pero, una vez que escuchas algo que te gusta, ¿significa que puedes tocarlo?
Cuando me di cuenta por primera vez de que era libre de ir a cualquier sitio que quisiera, no pensé realmente en lo bien que podía tocar y hubo momentos en los que pensé que no tocaba muy bien. Por ejemplo, "Gone at Last" [1975], una canción gospel con mucho ritmo, y no creo que se me dé bien cantar gospel con mucho ritmo. Se me daban mejor los cuartetos gospel, algo como "Loves Me Like a Rock" [1973]. Así que el hecho de que me guste algo no significa necesariamente que vaya a tocarlo bien o que lo entienda. Nunca llegué a comprender a fondo la música latina y la clave [un patrón rítmico de cinco tiempos utilizado en muchos géneros afrocubanos famosos, como la rumba, el mambo, la salsa, el jazz latino y otros], así que en The Capeman tuve mucha ayuda de miembros de la banda y cantantes como Rubén Blades y Marc Anthony.

Cuando llegaste a Sudáfrica, ¿la música era un reto?
Era difícil de tocar. No, era difícil tocarla bien, y tocarla tan bien como la tocan los sudafricanos. Tocar ese estilo de guitarra y tocarlo bien lleva mucho tiempo. Aunque los acordes son relativamente sencillos, se trata de cómo los tocas. Es cuestión de toque, como la música de Johnny Cash -boom-chick-boom-chick-boom- suena fácil, pero sólo Johnny Cash podía hacer que eso tuviera swing. Y todos los demás que lo intentan, pues sólo suenan como una imitación de Johnny Cash.
La música en Sudáfrica no era difícil de escribir [letra y melodía], pero lo que yo escribía era un híbrido y no era puramente sudafricano. Era americana y sudafricana.

¿Grabaste los temas y luego te encargaste de escribir la letra?
Así es. Empiezo por la estructura.

A mediados de los ochenta, cuando usted llegó a Sudáfrica, estaban pasando muchas cosas, como el apartheid. Se le acusó de romper el boicot cultural de las Naciones Unidas contra el país. ¿Se lo esperaba, ya que sólo quería conocer la música? ¿Le sorprendió?
En realidad no lo dijeron mientras estuve allí o antes de que saliera el disco. Después de que el disco fuera un éxito, hubo gente que lo dijo. Y nunca habría imaginado que ese escenario iba a ser nuestra realidad cuando empecé a grabar en los meses anteriores a que saliera el disco. Otras personas sabían que había implicaciones políticas. Pero me lo ocultaron, como se ve en el documental. Mi productor, Koloi [Lebona], no quería que me sintiera intimidado por las objeciones de nadie, así que me las ocultó.

Una vez publicado, Graceland fue un éxito internacional, escalando posiciones en las listas del Reino Unido, Australia, los Países Bajos y Austria. ¿Le sorprende alguna vez el lugar en el que se escucha su música?
Le contaré una historia que es buena para National Geographic. Estaba de viaje por el Amazonas en los ochenta, antes de Graceland, quizá a mediados de los ochenta. Y nos detuvimos en este pueblo muy pequeño, completamente alejado de todo. Era tan pequeño que no tenía carreteras. Estábamos caminando por el pueblo y una chica estaba sentada en una cabaña tocando una guitarra de cuerdas de nylon. Escuchamos un rato y le dije: "Conozco una canción de Perú". Nos encontrábamos muy lejos, en el Amazonas. Toqué "El Cóndor Pasa", y ella conocía esa canción y luego dijo, conozco una canción de América y tocó "The Sound of Silence".

Wow. Eso es bastante bueno
Sí. Eso es bueno. Así que, hay veces que me he sorprendido.

¿Le dijiste quién eras?
No. Ella había encontrado la canción en un libro. Alguien le había dado un libro mío o probablemente un libro con un montón de canciones populares. Quiero decir que no era fácil entendernos. Más o menos nos comunicábamos cogiendo la guitarra. Pero, no importaba quién era yo. La situación me pareció una coincidencia realmente rara. En medio del Amazonas, descubrir que tus canciones han llegado tan lejos.

¿Has oído hablar de Psy, el rapero coreano de YouTube?
¡Sí! Es el tipo que baila esa especie de danza del caballo, ¿verdad? Sí. Ahora es otra historia con YouTube e Internet, aunque dudo que Internet haya llegado tan lejos en el Amazonas.

Realmente no escuchamos música pop de China.
Pero, acabas de ver a un rapero coreano. Hay censura en China, así que vemos menos, pero sin duda vendrán cosas de China que veremos.

Graceland se publicó mucho antes de Internet. Tengo curiosidad por lo que has dicho antes sobre escribir un híbrido. Los ritmos del álbum son sudafricanos, mientras que las melodías, los temas y los asuntos parecen más estadounidenses, como el nombre de la canción que da título al disco, que hace referencia a la casa de Elvis en Tennessee. ¿Cuál fue el impacto de fusionar estos mundos tan diferentes?
Lo inusual de Graceland es que, en apariencia, era apolítica, pero lo que representaba era la esencia del antiapartheid, en el sentido de que era una colaboración entre negros y blancos para hacer música que la gente de todas partes disfrutaba. Era completamente lo contrario de lo que decía el régimen del apartheid, es decir, que un grupo de personas era considerado inferior. Aquí no había inferiores ni superiores, sólo un reconocimiento del trabajo de cada uno como músico. Fue una declaración poderosa. Pudimos lograrlo simbólicamente porque la música es muy accesible y a la gente le gustaba. Y las implicaciones políticas llegaron más tarde de lo que lo habrían hecho si las canciones hubieran sido abiertamente políticas. En ese sentido, Graceland era una visión política diferente y más astuta.
Graceland también estaba haciendo una relativamente nueva declaración musical de la música, aunque no fue el primer intento de la música del mundo por cualquier medio. Graceland fue el primero en convertirse en un ejemplo de híbrido popular. Algo como [el colectivo feminista ruso de punk-rock] Pussy Riot es abiertamente político. Como ahora estamos en un mundo de Internet, todo el mundo las conoce. Y la atención se centra en el sistema judicial ruso. Pero no es que la gente esté evaluando lo que hicieron musicalmente.

¿Ve ahora algo más parecido a Graceland, la globalización o la introducción a las culturas desde la propia música?
Sí. Creo que lo que está pasando en todo el mundo con el rap en diferentes idiomas dice algo. En el mundo árabe hay raperos que hablan de temas políticos. En las sociedades autoritarias, la música ha desempeñado durante mucho tiempo el papel de ser un componente del proceso político. Seguro que hay más, pero no sé lo suficiente sobre los músicos como para decirte lo que pienso.

¿Ha visto la película Searching for Sugar Man?
No, pero todo el mundo me lo pregunta. ¿Tiene algo que ver conmigo, o algo que me interese?

Es sobre un músico, el apartheid, Sudáfrica, Detroit, los 70.
Tengo que verla.

¿Ha descubierto últimamente más música de distintas partes del mundo?
Hace dos años, empecé a interesarme mucho por la música de Malí [la música de Malí ha estado influenciada por varias raíces musicales fuertes, como el antiguo imperio Mande, los ritmos étnicos locales y la forma morisca-europea]. Y ahora me pregunto qué está pasando porque hay una revolución en Malí. Pero escucho música de todas partes. Ahora me interesa la música electrónica, o los nuevos instrumentos. Simplemente me interesan las nuevas formas de expandir el sonido, de crear sonido, de encontrar cosas que me atraigan en un sonido. La música es sólo sonido. Cuando oigo un sonido que me gusta, lo incorporo a la música.
Grabo un campo simplemente para dar aire a un tema, ya sabes, con pájaros y cosas, apenas se oye, pero siempre estoy jugando con sonidos y sobretonos.

La tierra siempre murmulla.
Sí. Y, también está el espacio. La NASA ha hecho grabaciones de sonidos en el espacio. Eso también me parece muy interesante.

Esta primavera, usted lanzó la edición del 25 aniversario de Graceland. Una vez más, subió a las listas en el Reino Unido. Salió de gira para celebrar el aniversario. ¿Cómo fue la experiencia?
Fue divertido. Dimos algunos conciertos en Europa. Nos costó un poco de práctica volver a donde estábamos, pero lo conseguimos. Me gustó mucho. Pudimos contar con todos los músicos originales. Fue nostálgico y divertido.